LOUIS XV LE BIEN AIME

À la mort de Louis XIV en septembre 1715, Philippe d’Orléans assure la régence pour Louis XV, âgé de 5 ans. Jusqu’alors écarté du pouvoir et doté d’une réputation de « débauché », il semble tout désigné pour amorcer la réaction contre l’autoritarisme du règne précédent. Attaché à mener une politique de paix à l’extérieur, il met en place pour la gestion des affaires intérieures la polysynodie, système de gouvernement par conseils destiné à empêcher toute prise de décision abusive. Mais les rivalités internes ont raison de l’institution et la fin de la période est entachée par le scandale financier lié à la banqueroute du système bancaire de John Law (1720). Le Régent s’éteint en 1723 ; Louis XV est depuis peu majeur.

Le duc Louis-Henri de Bourbon, cousin et rival du Régent, prend alors une place prépondérante dans la gestion du pays. Il fait annuler les fiançailles de Louis XV avec une jeune princesse espagnole et lui fait épouser Marie Leszczyńska en 1725. Impopulaire, il est remplacé en 1726 par le cardinal de Fleury, ancien précepteur du roi, attaché à mener une politique de paix et d’équilibre. Les conséquences du mariage et les conflits dans lesquels est entraînée la France ne lui permettent pas de réussir son entreprise. Louis XV prend personnellement en main les affaires du royaume en 1743, après la mort du cardinal de Fleury. Fin, sensible et alors populaire — il est surnommé le Bien-Aimé de son vivant —, il se révèle plutôt velléitaire dans sa façon de gouverner, laissant à sa maîtresse officielle, Mme de Pompadour, des pouvoirs que jamais n’ont eus avant elle les favorites des rois. Sans direction ferme, le gouvernement semble à la dérive ; les guerres, les pensions généreusement distribuées et le train de vie de la cour ont des répercussions désastreuses sur les finances de l’État

Law, John

Law, John (1671-1729), financier écossais et ministre des Finances du régent Philippe d'Orléans, rendu célèbre par la banqueroute de son système bancaire en 1720.

Fils d'un riche orfèvre, Law naquit à Édimbourg. Il dut s'expatrier en 1694, après un duel au cours duquel il tua son adversaire et s'enfuit aux Pays-Bas puis voyagea à travers l'Europe pour étudier les systèmes bancaires. Ses observations furent à l'origine de ses Considérations sur le numéraire et le commerce (1720). Selon Law, l'État, responsable de la richesse d'un pays, devait favoriser la circulation du papier-monnaie afin de développer les échanges. Il estimait que la valeur accordée à l'or et à l'argent ne tenait qu'à leur usage presque exclusif comme moyen de paiement.

En 1715, il vint vivre à Paris et s'assura la protection de Philippe d'Orléans, régent de France. Fort de cet appui, il fonda en 1716 un établissement bancaire privé, la Banque générale, dont les billets convertibles à vue furent admis comme espèces dans toutes les caisses publiques. Il gagna la confiance du public en s'engageant à rembourser les billets au cours originel, ce qui rendait le papier-monnaie préférable à la monnaie métallique dont le titre légal ne cessait de varier. Un an plus tard, Law se voyait confier le recouvrement des impôts et créait la Compagnie d'Occident, dotée du monopole de l'exploitation de la Louisiane et du privilège du commerce avec le Mississippi, la Chine et les Indes. En 1718, la Banque générale devenait Banque royale et son fondateur était chargé par les pouvoirs publics de la refonte et de la fabrication des monnaies.

La nouvelle institution émit de très importantes quantités de billets, très supérieures à l'encaisse métallique de la banque tandis que le public, saisi par la fièvre de la spéculation, se disputait les actions de la Compagnie d'Occident, actions dont le cours ne cessait de monter.

La banqueroute survint en 1720 lorsque les adversaires du financier convertirent en masse leurs billets. Law, promu surintendant des Finances la même année, dut fuir la France et gagna Venise où il mourut dans la misère.

Si l'expérience permit de résorber la dette publique et favorisa effectivement le développement des échanges, elle eut d'importantes répercussions sur l'économie française. L'opinion publique rejetta longtemps le papier-monnaie, ce qui retarda les progrès du système bancaire.

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La thèse que je soutiens à longueur d’article de la nécessaire concentration du pouvoir trouve son illustration dans la régence du duc d’Orléans, qui d’aimeurs s’en est rendu compte

Avec le régent une première tentative de modernisation des paiements a lieu.

Si la philosophie générale est bonne (c’est à l’Etat d’assurer la prospérité de la nation) la démesure a perdu Law, comme elle perdra le capitalisme !

C’est un grand malheur pour une nation d’avoir des dirigeants hésitants, c’est du reste ce qui a perdu notre Royauté et il vaut mieux avoir un Roi moins intelligent mais de caractère.

Le caractère de Louis XV lui était extérieure : Fleury, Pmpadour